Une vie de recherche
Astronome anglais, il observe les étoiles de l’hémisphère Sud depuis Sainte-Hélène. Il s’intéresse aussi à la navigation, au magnétisme terrestre et aux moyens de mesurer le système solaire.
Il joue un rôle décisif dans la publication des Principia de Newton, dont il soutient et finance l’édition. Son travail associe observations, archives et calculs.
Comprendre sa contribution
En comparant les apparitions de 1531, 1607 et 1682, il propose en 1705 qu’il s’agit du même objet parcourant une orbite allongée. Il prédit un nouveau passage vers 1758.
Le retour observé en 1758, après sa mort, confirme la puissance de la mécanique newtonienne. La période n’est pas parfaitement constante : l’attraction des planètes modifie légèrement la trajectoire.