Comprendre l’Univers.
Rencontrer les esprits qui l’ont révélé.
Astronomes, astrophysiciens et précurseurs : des visages, des parcours et des découvertes expliquées simplement. Cliquez sur un portrait pour découvrir l’histoire de ses recherches.
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Évocation rétrospectiveHypatie
Hypatie transmet les mathématiques, l’astronomie et la philosophie dans l’Alexandrie de l’Antiquité tardive. Les sources conservées éclairent son enseignement davantage que des découvertes astronomiques personnelles précisément identifiables.
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Évocation rétrospectiveAl-Battani
Al-Battani affine les mesures du Soleil et les méthodes de calcul astronomique. Ses observations montrent comment les données accumulées peuvent corriger et enrichir les modèles hérités de l’Antiquité.
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Évocation rétrospectiveAbd al-Rahman al-Sufi
Al-Sufi confronte les descriptions antiques des étoiles à ses propres observations et aux traditions arabes. Son Livre des étoiles fixes devient une œuvre majeure de l’astronomie médiévale.
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Portrait historiqueNicolas Copernic
Copernic propose une organisation du système planétaire autour du Soleil. Ce déplacement du point de vue ouvre une transformation profonde de l’astronomie européenne.
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Portrait historiqueTycho Brahe
Tycho Brahe construit des instruments et des observations d’une précision exceptionnelle pour son époque. Ses mesures des planètes fourniront à Kepler la matière nécessaire à ses lois orbitales.
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Portrait historiqueGalilée
Galilée transforme la lunette en instrument de découverte. Les reliefs lunaires, les satellites de Jupiter et les phases de Vénus ébranlent les représentations traditionnelles du ciel.
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Portrait historiqueJohannes Kepler
Kepler abandonne le cercle parfait et décrit des orbites elliptiques. Ses lois relient la forme d’une trajectoire, la vitesse d’une planète et la durée de son année.
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Portrait historiqueIsaac Newton
Newton relie la chute des corps et les orbites grâce aux lois du mouvement et à la gravitation universelle. La mécanique devient un langage prédictif pour l’astronomie.
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Portrait historiqueEdmond Halley
Halley reconnaît qu’une même comète est revenue à plusieurs reprises et prévoit son retour. Les comètes entrent ainsi dans le domaine des phénomènes calculables.
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Portrait historiqueWilliam Herschel
Herschel découvre Uranus et le rayonnement infrarouge. Avec Caroline Herschel, il développe une exploration systématique du ciel profond grâce à de grands télescopes construits dans leur atelier.
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Portrait historiquePierre-Simon Laplace
Pierre-Simon Laplace applique l’analyse mathématique à la gravitation et aux mouvements planétaires. Il cherche à expliquer les irrégularités du Système solaire par les interactions entre ses corps.
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Portrait historiqueCaroline Herschel
Caroline Herschel découvre des comètes et organise des milliers d’observations. Son travail rend le ciel profond plus accessible aux astronomes qui poursuivront les grandes campagnes de relevés.
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Portrait historiqueFriedrich Wilhelm Bessel
Bessel obtient en 1838 une mesure convaincante de la parallaxe de 61 Cygni. La distance des étoiles devient une grandeur géométrique mesurable, et non seulement une estimation.
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Portrait historiqueJoseph von Fraunhofer
Fraunhofer améliore les verres optiques et cartographie les raies sombres du spectre solaire. Ces repères ouvrent la voie à l’analyse physique de la lumière des étoiles.
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Portrait historiqueUrbain Le Verrier
Le Verrier calcule la position d’une planète inconnue à partir des écarts de l’orbite d’Uranus. En 1846, Neptune est observée près de la position annoncée.
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PhotographieMaria Mitchell
En découvrant une comète puis en formant des étudiantes à l’observation, Maria Mitchell contribue à ouvrir la recherche astronomique aux femmes aux États-Unis.
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PhotographieWilliam Huggins
William Huggins transforme la lumière des astres en outil d’analyse : leurs spectres permettent de connaître leur composition et de distinguer des nébuleuses gazeuses des ensembles d’étoiles.
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PhotographieWilliamina Fleming
Williamina Fleming transforme les plaques photographiques de Harvard en données astronomiques. Son travail de classement révèle des étoiles variables, des novæ et des structures du ciel profond.
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PhotographieAnnie Jump Cannon
Annie Jump Cannon met au point la séquence spectrale O, B, A, F, G, K, M, une manière d’ordonner les étoiles encore utilisée pour comprendre leurs propriétés.
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PhotographieHenrietta Swan Leavitt
Henrietta Leavitt découvre que la période de variation des céphéides renseigne sur leur luminosité. Cette relation offre une nouvelle façon de mesurer les distances dans l’Univers.
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PhotographieKarl Schwarzschild
Karl Schwarzschild trouve une solution exacte aux équations d’Einstein. Elle décrit l’espace-temps autour d’une masse sphérique et devient une base de la théorie des trous noirs.
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PhotographieAlbert Einstein
Einstein remplace la gravitation conçue comme une force à distance par une géométrie de l’espace-temps. Cette nouvelle description transforme l’étude des étoiles, des galaxies et de l’Univers.
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PhotographieArthur Eddington
Arthur Eddington relie la lumière des étoiles à leur structure intérieure et participe à l’une des premières confrontations publiques entre la relativité générale et l’observation.
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PhotographieEdwin Hubble
Edwin Hubble apporte des preuves que certaines nébuleuses sont des galaxies lointaines. Ses mesures de distances et de vitesses contribuent ensuite à établir l’expansion de l’Univers.
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PhotographieGeorges Lemaître
Georges Lemaître relie la relativité générale aux observations des galaxies et propose un Univers en expansion. Son hypothèse de l’atome primitif ouvre une réflexion sur son commencement.
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PhotographieFritz Zwicky
Fritz Zwicky utilise les mouvements des galaxies pour rechercher une masse qui ne se voit pas. Il contribue aussi à relier les supernovæ aux étoiles à neutrons.
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PhotographieCecilia Payne-Gaposchkin
Cecilia Payne-Gaposchkin montre que les étoiles sont principalement constituées d’hydrogène et d’hélium. Elle explique aussi pourquoi leurs spectres changent surtout avec la température.
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PhotographieJan Oort
Jan Oort étudie la rotation de la Voie lactée et propose l’existence d’un immense réservoir de comètes autour du Système solaire, aujourd’hui appelé nuage d’Oort.
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PhotographieSubrahmanyan Chandrasekhar
Chandrasekhar établit qu’une naine blanche ne peut soutenir une masse arbitrairement grande. Cette limite devient un repère essentiel pour comprendre le devenir des résidus stellaires.
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PhotographieFred Hoyle
Fred Hoyle explique comment les étoiles fabriquent des éléments chimiques. Il défend aussi un modèle cosmologique stationnaire, progressivement écarté au profit d’un Univers ayant une histoire chaude et dense.
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PhotographieMargaret Burbidge
Margaret Burbidge relie les abondances chimiques mesurées dans les étoiles aux réactions qui fabriquent les éléments. Elle contribue à expliquer l’origine d’une grande partie de la matière ordinaire.
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PhotographieVera Rubin
Vera Rubin montre que les régions externes de nombreuses galaxies tournent étonnamment vite. Ces observations renforcent l’idée d’une grande quantité de matière invisible autour des galaxies.
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PhotographieRoger Penrose
Roger Penrose montre que la formation de singularités est une conséquence robuste de la relativité générale dans certaines conditions, au-delà des modèles parfaitement symétriques de l’effondrement stellaire.
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PhotographieCarl Sagan
Carl Sagan étudie les atmosphères planétaires et les possibilités de vie ailleurs. Avec Cosmos, il relie les grandes questions scientifiques à une histoire accessible de notre place dans l’Univers.
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PhotographieKip Thorne
Kip Thorne contribue à prévoir les signaux produits par des objets compacts et à construire le projet LIGO. Les ondes gravitationnelles offrent ainsi une nouvelle manière d’explorer l’Univers.
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PhotographieStephen Hawking
Stephen Hawking relie gravitation, physique quantique et thermodynamique. Il prédit que les trous noirs peuvent émettre un rayonnement, ce qui transforme les questions posées à leur sujet.
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PhotographieMichel Mayor
Avec Didier Queloz, Michel Mayor découvre 51 Pegasi b, première exoplanète identifiée autour d’une étoile de type solaire. Ce monde remet en question les scénarios de formation des systèmes planétaires.
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PhotographieJocelyn Bell Burnell
Jocelyn Bell Burnell repère dans des enregistrements radio un signal d’une remarquable régularité. Cette observation mène à la découverte des pulsars, des étoiles à neutrons en rotation.
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PhotographieAndrea Ghez
Andrea Ghez suit les orbites des étoiles proches du centre galactique. Leurs mouvements révèlent une masse immense concentrée dans un espace très réduit, associée à Sagittarius A*.
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PhotographieDidier Queloz
Didier Queloz contribue aux mesures précises qui révèlent 51 Pegasi b avec Michel Mayor. Il participe ensuite au développement des méthodes permettant de découvrir et de caractériser d’autres planètes.
Découvrir sa contributionUn panorama de grandes figures, enrichi de sources. Les portraits anciens et les évocations rétrospectives sont distingués des photographies.