Une vie de recherche
Né dans le Yorkshire, il se forme et travaille à Cambridge. Il utilise la physique nucléaire pour comprendre l’évolution des étoiles et le lien entre leur température, leur densité et leurs réactions internes.
Son œuvre comprend des contributions majeures et des hypothèses contestées. Cette coexistence rappelle que la valeur d’une théorie se juge sur ses prédictions et les observations, non sur la réputation de son auteur.
Comprendre sa contribution
Il étudie la production des éléments dans les étoiles et prédit un état du noyau de carbone favorisant sa formation à partir de l’hélium. Cet état, ensuite identifié expérimentalement, aide à expliquer l’abondance du carbone.
En 1957, avec Margaret Burbidge, Geoffrey Burbidge et William Fowler, il participe à une grande synthèse des mécanismes de nucléosynthèse stellaire. Les étoiles deviennent des lieux où une partie importante de la diversité chimique se construit.