Une vie de recherche
Physicien suisse né à Varna, il rejoint le California Institute of Technology. Il s’intéresse autant aux grands problèmes théoriques qu’aux relevés systématiques du ciel, notamment depuis l’observatoire de Palomar.
Avec ses collaborateurs, il recherche des événements rares dans de nombreuses galaxies. Cette approche permet de constituer des ensembles d’observations comparables, nécessaires pour distinguer les catégories d’explosions stellaires.
Comprendre sa contribution
En 1933, il constate que les galaxies de l’amas de Coma se déplacent trop vite pour être liées par la seule masse lumineuse estimée. Il invoque une masse supplémentaire, ou matière sombre, pour expliquer leur comportement collectif.
Avec Walter Baade, il propose en 1934 que certaines explosions, les supernovæ, accompagnent la formation d’étoiles à neutrons. Cette idée associe un phénomène très lumineux à un résidu minuscule et extrêmement dense.