Une vie de recherche
Formé à l’École polytechnique, il commence par la chimie avant de se consacrer à la mécanique céleste. Il mène une grande partie de sa carrière à l’Observatoire de Paris.
Son objectif est d’améliorer les théories et les tables des mouvements planétaires. Les petites différences entre prévisions et observations deviennent pour lui des indices physiques.
Comprendre sa contribution
Il attribue certaines anomalies d’Uranus à l’attraction d’une planète plus lointaine. Le 23 septembre 1846, Johann Galle et Heinrich d’Arrest repèrent Neptune à Berlin, guidés par ses calculs.
John Couch Adams avait travaillé indépendamment sur le même problème. Plus tard, l’anomalie de Mercure résistera aux explications par une planète supplémentaire et trouvera sa solution dans la relativité générale.