Une vie de recherche
Formée aux sciences, elle rejoint l’observatoire de Harvard et travaille sur son immense collection de plaques photographiques. Elle poursuit une carrière scientifique malgré les obstacles rencontrés par les femmes et une importante perte d’audition.
Son œil exercé lui permet de classer un très grand nombre de spectres avec régularité. Ce travail alimente le catalogue Henry Draper, publié en plusieurs volumes entre 1918 et 1924.
Comprendre sa contribution
Cannon simplifie les classifications antérieures en regroupant les étoiles selon les motifs de leurs raies spectrales. Les lettres ne suivent pas l’alphabet : elles correspondent à une organisation construite à partir des observations.
Cette suite sera comprise comme une échelle de températures, des étoiles les plus chaudes aux plus froides. Les travaux de Cecilia Payne-Gaposchkin éclaireront ensuite pourquoi température et ionisation modifient ainsi l’apparence des spectres.