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Une vie de recherche
Formé à Chicago et à Oxford, il travaille à l’observatoire du mont Wilson. Le grand télescope Hooker lui permet d’étudier des objets trop faibles pour être analysés en détail avec des instruments plus petits.
Il identifie des céphéides dans la nébuleuse d’Andromède et utilise la relation de Leavitt pour estimer leur distance. Les résultats annoncés en 1924 situent cet ensemble très au-delà des limites de la Voie lactée.
Comprendre sa contribution
En 1929, il présente une relation entre distance des galaxies et vitesse d’éloignement. Cette étude s’appuie sur un travail collectif, notamment les décalages spectraux mesurés par Vesto Slipher et les observations de Milton Humason.
La relation s’inscrit dans un cadre déjà développé théoriquement par Georges Lemaître. Elle soutient une image dynamique du cosmos : à grande échelle, les distances entre galaxies non liées augmentent avec le temps.