Une vie de recherche
Formé aux Pays-Bas, il mène l’essentiel de sa carrière à l’observatoire de Leyde. Ses recherches associent les mouvements des étoiles aux grandes questions sur l’organisation de notre galaxie.
Il contribue aussi au développement de la radioastronomie néerlandaise. Les ondes radio traversent des régions de poussière qui gênent l’observation en lumière visible et ouvrent une nouvelle fenêtre sur la Voie lactée.
Comprendre sa contribution
En 1927, ses analyses des mouvements stellaires étayent la rotation différentielle de la Galaxie : les étoiles ne tournent pas toutes ensemble comme les points d’un disque rigide. Les constantes d’Oort décrivent localement cette rotation.
En 1950, il explique les orbites de nombreuses comètes à longue période par un lointain réservoir, dont certaines seraient déviées vers le Soleil. Ce nuage reste une structure déduite des observations, et non directement photographiée.