Jocelyn Bell Burnell

Une vie de recherche

Née en Irlande du Nord, elle étudie à Glasgow puis devient doctorante à Cambridge auprès d’Antony Hewish. Elle participe à la construction d’un radiotélescope destiné à étudier les variations rapides de sources radio.

L’instrument produit de longues bandes d’enregistrements qu’elle examine attentivement. En 1967, elle distingue un signal inhabituel, puis revient dessus pour vérifier qu’il se répète et possède une origine astronomique.

Comprendre sa contribution

Les impulsions très régulières, publiées en 1968, révèlent une nouvelle catégorie d’objets. Elles seront expliquées par des étoiles à neutrons dont le faisceau radio balaie la Terre, à la manière d’un phare.

Les pulsars fournissent des horloges naturelles très précises. Leur étude permet de tester la gravitation, d’explorer la matière extrêmement dense et d’analyser les mouvements de systèmes stellaires.