Une vie de recherche
Né à Francfort, il s’intéresse très tôt à l’astronomie. Il travaille à Göttingen puis à l’observatoire de Potsdam, où il étudie notamment la mesure de l’éclat des étoiles et la physique du rayonnement.
Son œuvre associe observation et mathématiques. Alors qu’il sert pendant la Première Guerre mondiale, il prend connaissance de la relativité générale, publiée par Einstein à la fin de 1915.
Comprendre sa contribution
En 1916, il obtient la première solution exacte décrivant le champ gravitationnel extérieur d’une masse sphérique, sans rotation. Cette solution permet de calculer des trajectoires et de comprendre des effets relativistes dans une situation simple.
Elle fait apparaître une longueur caractéristique, aujourd’hui appelée rayon de Schwarzschild. Pour un trou noir idéal sans rotation ni charge, ce rayon marque l’horizon, au-delà duquel aucun signal lumineux ne peut rejoindre un observateur lointain.