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Une vie de recherche
Né en Normandie, il s’établit à Paris et développe une carrière scientifique durant une période de profonds changements politiques. Il travaille sur la mécanique, les probabilités et la physique mathématique.
Il rassemble une grande partie de ses recherches dans le Traité de mécanique céleste, publié de 1799 à 1825. L’ouvrage transforme les lois de Newton en outils de calcul pour des systèmes de plusieurs objets.
Comprendre sa contribution
Les planètes ne subissent pas uniquement l’attraction du Soleil : elles se perturbent mutuellement. Laplace étudie ces effets pour expliquer des variations orbitales et examiner la stabilité du Système solaire sur de longues durées.
Il propose également, en 1796, une hypothèse de formation des planètes à partir d’une nébuleuse en rotation. Cette image historique ne correspond pas en tous points aux modèles actuels, mais elle cherche une origine physique commune au système.