Une vie de recherche
Né à Londres, il construit un observatoire privé et associe un spectroscope à son télescope. Avec le chimiste William Allen Miller, il compare les raies stellaires aux signatures obtenues en laboratoire.
Après leur mariage en 1875, Margaret Lindsay Huggins devient une collaboratrice essentielle, notamment dans les techniques photographiques. Leur recherche commune étend l’étude des spectres au-delà de ce que l’œil permet de relever.
Comprendre sa contribution
En 1864, Huggins observe dans certaines nébuleuses des raies lumineuses isolées. Leur lumière provient d’un gaz diffus, contrairement au spectre continu traversé de raies sombres de nombreuses étoiles : le mot « nébuleuse » recouvre donc des objets différents.
Il explore aussi la mesure des mouvements par le décalage des raies, grâce à l’effet Doppler. La lumière devient un moyen de rechercher les propriétés physiques d’objets impossibles à visiter.