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Une vie de recherche
Née à Dundee, en Écosse, elle émigre aux États-Unis puis rejoint l’observatoire de Harvard. Elle y travaille dans l’équipe de femmes chargées de mesurer et d’analyser les photographies du ciel.
Elle devient responsable de ce travail collectif et, en 1899, conservatrice des photographies astronomiques. Cette fonction reconnaît l’importance d’un ensemble d’archives qui permet de comparer le ciel sur de longues périodes.
Comprendre sa contribution
Fleming organise les étoiles selon l’aspect de leurs spectres, notamment leurs raies de l’hydrogène. Le catalogue Draper publié en 1890 rassemble plus de dix mille classifications : un socle que d’autres astronomes vont ensuite réviser et enrichir.
En examinant les plaques, elle repère aussi des objets inhabituels. En 1888, elle identifie la nébuleuse de la Tête de Cheval sur une photographie ; il s’agit d’un travail d’interprétation de l’image, non de sa prise de vue.