Cecilia Payne-Gaposchkin

Ein Leben für die Forschung

Sie wurde in England geboren, studierte in Cambridge und ging anschließend zur Forschung nach Harvard in die USA. Ihre 1925 über Radcliffe abgeschlossene Dissertation veränderte die Deutung des Sternenlichts grundlegend.

An Harvard setzte sie ihre wissenschaftliche Arbeit über Jahrzehnte fort, erhielt aber erst spät entsprechende akademische Anerkennung. 1956 wurde sie ordentliche Professorin und übernahm die Leitung des Astronomiedepartments.

Den Beitrag verstehen

Sie wandte die Physik der Ionisation auf Spektrallinien an. Eine starke Linie zeigt nicht unmittelbar eine große Elementhäufigkeit: Ihre Sichtbarkeit hängt auch von Temperatur und elektrischem Zustand der Atome ab.

Ihre Analyse ergab einen außerordentlich hohen Wasserstoffanteil in Sternen. Diese zunächst überraschende Schlussfolgerung formulierte sie vorsichtig. Spätere Untersuchungen, darunter Arbeiten von Henry Norris Russell, bestätigten das wesentliche Ergebnis.